En språkresa kan läggas upp på olika sätt. Att ge sig in i det tamilska språket kan handla om att prata med dess utövare om deras språk. Och att fundera kring om det kan gå att lära sig – lite som tamilska för nyfikna. Språket beskrivs som det äldsta i Sydasien och talas främst i Tamil Nadu och i Sri Lanka. Essän ger inblick i det tamilska och hur verkligheten formats för tamiler i Indien respektive Sri Lanka. Läs ett utdrag ur Johan Mikaelssons essä som finns att läsa i Sidor av Sydasien – Nyanser.
Essästöd. Texten är producerad med Västra Götalandsregionens stöd till essäer och kvalificerad kulturjournalistik.
Runt om i Sydasien är det tamilska språket mytomspunnet, inte minst för dess uråldrighet. ஜான் – Johan på tamilska. För en utomstående betraktare med rötter i vårt alfabet framstår det som ett oöverstigligt hinder att lära sig detta skriftspråk.
Vissa ord kan urskiljas i det talade språket, men vad krävs för att kunna kommunicera på tamilska, eller bara beställa en kopp chai på gatan? Det finns begränsningar i ens förmåga att som mänsklig kameleont smälta in och lära av en miljö och det och de som finns där. Tamilska låter ju i mina öron som en helt obegriplig ljudmatta.
När du lär dig ett nytt språk, vi kan ta italienska som exempel, så kanske du har en förhoppning om att gå in på ett gatukafé i Napoli och beställa en espresso. Du vill vara en av dem, italienarna, med en gazetta under armen, ivrigt gestikulerande – calcio, såklart. Eller bara observera skådespelet.
Men vem, i min ålder, ger sig på tamilska? Språket som i skrift består av kantiga boxar, raka streck och lite böjar och prickar, som jag inte tror mig om att kunna lära mig att tyda under min återstående livstid. Det talade språket förefaller inte lättare. Tamilerna pratar ofta snabbt och det är svårt att urskilja ord i flödet.
Här närmar jag mig inte bara språket, utan också det tamilska i vidare mening. Kan översättningar göra originalverk rättvisa? Tekniken öppnar genvägar som tas med några knapptryck, men vad går förlorat när tecknen blir bokstäver?
I tidskriften Karavans specialutgåva Indienexpressen (2010), skriver redaktören Birgitta Wallin om hur hon översatte berättelser av författaren Ambai (psedudonym för C.S. Lakshmi) som skrivits i original på tamilska. Wallin kan inte språket, men inom ett översättningsprojekt kunde hon resa till Chennai för att arbeta med översättaren och barnboksförfattaren Sandhya Rao.
Utan Sandhya och hennes mor, som lagade den godaste maten och sjöng tamilska folksånger, hade det inte varit möjligt, konstaterade Wallin. Kulturutbyte ska ju ske i minst två riktningar. Sandhya Rao skulle 2002 översätta Pippi Långstrump till tamilska. Samtidigt som hon tog flyget till Sverige gick Astrid Lindgren ur tiden. Under Raos vistelse i Sverige handlade ”ALLT” om Pippis skapare.
I skrift har de gemensamt att de för oss som använder det latinska alfabetet är omöjliga att dechiffrera – och sannolikt svåra att lära sig. Engelska fungerar ju som förbindelsespråk och blir en brygga i kombination med tolkhjälp. Men det kan vara på sin plats att studera ett språk, om inte för att lära oss språket flytande så för att i alla fall lära oss lite mer om det, få en inblick för att finna ut lite av vad som inryms i dess själ – och vad som blir lost in translation.
Tanken i Indien var länge att hindi skulle ersätta engelska som officiellt språk, på samma sätt som singalesiska hade förklarats som officiellt språk i Sri Lanka 1956 under Sinhala Only Act, som fick öns tamiler att protestera (och singaleser att döda dem).
I Indien mötte förslaget 1965 att upphöja hindi motstånd från tamilerna i söder. Det landade i en kompromiss med att en rad språk blev officiella, även om hindi tillsammans med engelska har en särställning i administrationen i Delhi. Idag är 22 lokala språk officiella (plus engelska) och används i de 28 delstaterna, bland andra tamilska i Tamil Nadu.
Tamilska inordnas i den dravidiska språkstammen. Det är ett av de klassiska språken och bedöms ofta vara det äldsta språket i Indien. Men 2025 tjafsar ledamöter i Lok Sabha, parlamentet i Delhi, om att sanskrit kan vara äldre (under högljudda invändningar från representanter för tamilska partier i kammaren).
Språken i norr och de i söder är inte ens släkt. De nordindiska språken (exempelvis hindi, bengali, urdu och punjabi) hör precis som svenskan till den indoeuropeiska familjen. Till de dravidiska språken i söder hör förutom tamilska också kannada, telugu och malayalam.
Det tamilska språket kopplas samman med litterära verk som är över tvåtusen år. Skriftspråket har inte förändrats nämnvärt. Verket Tolkāppiyam, med språkregler nedtecknade runt 200 år före vår tideräkning, beskrivs som den äldsta grammatikboken alla kategorier.
Den gode Zac O’Yeah, stadigt förankrad i det litterära Indien, har lyft fram Tamil Nadu som ”klassikernas land”. Den klassiska perioden sammanfaller med Choladynastin, som varade från cirka 300 f v t och under 1 500 år.
Poesin hade en upphöjd ställning och vid stora uppläsningar i staden Madurai utsågs mästare. Rötterna till det förflutna finns i språket. Athichudi, en samling sedelärande verser skrivna i bokstavsordning på 1200-talet av den tamilske poeten Avvaiyar, används fortfarande.
Detta var de tre första av totalt 20 sidor i essän ”Språkresan – eller att prata med tamiler om tamilska”. Läs vidare i Sidor av Sydasien – Nyanser
* * *
1 | Ett superexklusivt förhandsutdrag från Den väldigaste indiska matresan ∙ bokutdrag ∙ Zac O’Yeah
2 | Trädgårdshistoria i Indien – från heliga lundar till gröna tak ∙ reportage ∙ Karl-Johan Fabó
3 | Ayurveda är en hälsolära för alla – åtminstone i Indien ∙ essä ∙ Julia Wiræus
4 | Här skapas gröna oaser på hustak i storstaden∙ essä ∙ Jenny Wikström och Karl-Johan Fabó
5 | Följ med till Kumbh Mela – hinduismens megafestival ∙ bildreportage ∙ Mattias Löw
6 | Hazarer i Sverige: ”Kalla oss inte afghaner” ∙ essä ∙ Karin Fridell Anter
7 | Maktskifte och förändringar efter Gen-Z-protesterna ∙ reportage ∙ Henrik Schedin
8 | Yttrandefrihet och demokrati under attack i Bangladesh ∙ essä ∙ Anisur Rahman
9 | På språkjakt i Pakistans Norrland ∙ essä ∙ Henrik Liljegren
10 | Språkresan – eller att prata med tamiler om tamilska ∙ essä ∙ Johan Mikaelsson
11 | Om att förlora och att återerövra dhivehi ∙ essä ∙ Ijunad Junaid
12 | Drömbygget Gelephu Mindfulness City en verklig utopi ∙ reportage ∙ Alf Persson
