Män från Sri Lanka dör som nyblivna ryssar i köttkvarnen

Legosoldat från Sri Lanka indragen i Rysslands krig mot Ukraina.
En man från Sri Lanka som dragits in i Rysslands krig som skapar förödelse i Ukraina har tillfångatagits av ukrainska styrkor. Foto: Okänd soldat i Ukrainas försvar och ChocoPie | Shutterstock
Beräknad lästid 14 minuter

Före detta soldater i Sri Lanka lockades med guld och gröna skogar och medborgarskap i Ryssland. Nu är hundratals lankeser döda, skadade, försvunna eller fast vid fronten i invasionskriget i Ukraina som liknas vid en ”köttkvarn”. Som nyblivna ryssar har lankeserna förlorat alla rättigheter. Samtidigt är deras familjer utblottade och lider av sorg och oro.

Del 1 av 2 | I del 2 (publiceras senare): Om hur Sri Lanka sätter ned foten mot Ryssland.

När en man från Sri Lanka i början av 2024 lyckades fly från fronten i Ukraina och tog sig till Sri Lankas ambassad i Moskva spreds nyheten och hjulen i det diplomatiska systemet började snurra. Mannen var tidigare sergeant i Sri Lankas armé och hade ingått i ett förband som stridit på Rysslands sida i Ukraina.

Som bekant lät Rysslands ledare, Vladimir Putin, den 24 februari 2022 inleda en fullskalig invasion av Ukraina. Detta efter att 2014 ha annekterat Krim-halvön och startat krig i de östra delarna. Av legala skäl fick kriget inte kallas krig i Ryssland, utan det var enligt Putin en ”militär specialoperation”.

Sedan dess har Rysslands internationellt efterlyste president och enväldige härskare med sina förlängda armar förstört byar och städer över hela östra Ukraina. Övriga delar, inte minst huvudstaden Kyiv, attackeras ständigt med missiler och drönare. Hundratusentals människor har dött och miljontals drivits på flykt.

Världsfreden hotas och den globala ekonomin är satt i gungning

Världsfreden hotas och den globala ekonomin är satt i gungning. Samtidigt har större delen av världen slutit upp på Ukrainas sida, även om många länder, inte minst i Sydasien, förhåller sig neutrala. De kan ha olika skäl till att inte, som länderna i väst, sympatisera me Ukraina, ett är att de kanske inte ser det ryska väldet som den imperialistiska kolonisationsmakt det i praktiken är (enligt en färsk, läsvärd text i Kyiv Post).

Världsstrategispelet ”Risk”
Det som nu sker är inget strategispel, som ”Risk”, upprustningen sker i realtid och hela världen dras in. Foto: Johan Mikaelsson

Väl på plats i Moskva kunde den sedan flera år tillbaka pensionerade sergeanten som tidigare tjänstgjort inom Sri Lankas specialstyrkor ta sig till Sri Lankas ambassad, där han fick hjälp. I början av mars i år återvände han till Sri Lanka.

Nyheten spreds och hjulen i det diplomatiska systemet började snurra. Detta var någon månad efter att bland andra CNN rapporterat om att så många som 15 000 män från Nepal hade anslutit som legosoldater i Ryssland.

Sergeanten kunde berätta detaljer kring hur han och ytterligare 36 före detta soldater i början av 2023 lockats av en tidigare major i Sri Lankas armé och en förmedlare att resa till Ryssland för ”arbete med underhåll på militärbaser”.

Sedan dess har ett antal personer arresterats i Sri Lanka, bland andra en pensionerad generalmajor och hans fru. Det har också kommit uppgifter om att rekryterare fått bonusar från Ryssland för varje person de lyckats rekrytera.

Rekryter i Rysslands armé
Rekryter i Rysslands armé, de flesta tvingas ansluta mot sin vilja. Kosmogenez | Shutterstock

Men den ryska sanningen är att ingen aktiv rekrytering skett, enligt Ceylon Today, som citerar Rysslands ambassadör i Colombo. Däremot har Ryssland tagit emot frivilliga utländska soldater.

Månadslöner på över 2000 dollar och upp till 3000 dollar har utlovats – mångfalt högre än en genomsnittlig lön i Sri Lanka. Ofta har det erbjudits ryskt medborgarskap och tomter.

Sergeanten hade, som de andra lockats från Sri Lanka till Ryssland med löften om arbete som inte skulle innebära stridande. I Ryssland fick han och de övriga två veckors introduktion och de såg fram emot vad de trodde skulle bli ett lukrativt arbete som skulle komma deras familjer i Sri Lanka till gagn, när de väl kunde skicka hem pengar.

I videoklippet nedan syns och hörs före detta soldater från Sri Lanka tala singalesiska, nu i rysk uniform.

Kontrakten de skrivit under i god tro var på ryska. Enligt uppgifter har några också skrivit kontrakt med den så kallade Wagnergruppen, som tidigare stred för att Ryssland skulle inta staden Bachmut, som då lagts i ruiner. Med vapen i händerna transporterades männen från Sri Lanka till stridande positioner, längst framme vid fronten inne i Ukraina.

Två av sergeantens vänner som också flydde tillfångatogs av ryska styrkor. Om behandlingen av dem följer ordinarie mönster är det sannolikt att de har bestraffats och under vapenhot tvingats tillbaka till striderna vid fronten.

Enligt den senaste statistiken ska 465 män från Sri Lanka ha anslutit till Rysslands armé. Ministrar och regeringstjänstemän i Sri Lanka, bland andra vice utrikesministern Tharaka Balasuriya, har nämnt siffror på 600 till 800, som kan ha rest till Ryssland för att arbeta för armén.

17 är bekräftat dödade, 121 är saknade eller har inte hörts av på länge, och 72 är skadade

Det kan också vara ännu fler. Hittills är 17 bekräftat dödade, 121 är saknade eller har inte hörts av på länge, och 72 är skadade.

Kunskapen om vad Ryssland står för och hur de lurat människor in i döden sprider sig nu snabbt i hela Sydasien, vilket bland andra den ledande indiska tidningen The Hindu rapporterade om i juni. Människor har protesterat vid Rysslands ambassad i Colombo och överlevare kan berätta om vad de fått utstå när de hamnade under ryskt våldsstyre.

Enligt en artikel i Economytext i Sri Lanka, utfärdades under en period tio till 15 turistvisum per dag vid den ryska ambassaden i Colombo, och enligt uppgifter från soldater har över 200 män från Sri Lanka dött.

Rysslands ambassad i Colombo har svurit sig fri från inblandning. Där har bara visum utfärdats enligt ambassadören Levan Dzaharyan. Ambassaden påstår sig inte känna till att alla män som plötsligt kom in för att söka visum skulle ansluta till den ryska armén.

En pensionerad major i Sri Lanka som stod bakom en värvningskampanj har lämnat ön och befinner sig enligt uppgift i Ryssland. Ytterligare två tidigare officerare misstänktes tidigt för inblandning. De har förhörts och sitter häktade i Colombo. Sedan dess har ytterligare gripanden skett.

De flesta som rest till Ryssland har tidigare varit soldater i Sri Lankas väpnade styrkor – armén, flygvapnet och flottan – med samlingsnamnet Tri Forces. Numera är de pensionerade eller har slutat. Många är runt 40 till 50 år gamla.

Militären i Sri Lanka har skalats ned successivt sedan inbördeskrigets slut i maj 2009 och än mer efter landets djupa ekonomiska kris som nådde en kulmen 2022, då de folkliga protesterna fick den politiska familjen Rajapaksa på fall.

Journalisten Freddy Gamage har för Sydasiens räkning fått ta del av ett fall som rör en soldatfamilj i Sri Lanka. Det är bara ett exempel på en drabbad familj, där en hustru och barn lever i ovisshet under svåra ekonomiska förhållanden.

Pradeep Nishantha med hustrun Darshika Gokarella och tre av barnen, sedan bilden togs har familjen ytterligare barn. Familjen vill sprida sin berättelse för att kasta ljus på vad som har hänt. Foto: Privat

Pradeep Nishantha, 47 år, tjänstgjorde under 22 år inom Sri Lanka Air Force. När ekonomin i Sri Lanka 2022 sjönk som en sten och arbetslösheten sköt i höjden ville han först resa till Rumänien för att arbeta. Men det drog ut på tiden. Sedan öppnades en dörr till Ryssland.

Inom två veckor hade han vaskat fram de pengar som behövdes för att betala för resan och mellanhandens avgift. Allt var klart och den 20 februari i år reste han till Ryssland. När han kom fram fick han och de övriga genomgå tio dagars träning. Därefter förflyttades han och de andra till Ukraina.

När Darshika Gokarella, Pradeep Nishanthas fru, efter en tid inte kunde få någon kontakt med sin man, vände hon sig till andra soldater och till MOD (försvarsministeriet) i Colombo, för att få veta vad som hänt.

Familjen har inte hört något från Pradeep Nishantha sedan den 29 mars.

Familjen har inte hört något från honom sedan den 29 mars. Inga besked gick att få från den ryska ambassaden eller ryska myndigheter. Lönen från Ryssland skulle ha kommit in på ett ”hemligt bankkonto”, men där är det fortfarande tomt.

– Vi har genom den särskilda telefonlinjen som öppnades i maj fått veta genom en officer att det har skett en explosion den 8 april, men vi vet inte ännu vad som har hänt min man, om han lever eller är död, berättar Darshika Gokarella.

Hon måste hålla modet uppe, för de fyra barnens skull. Som soldathustru har hon tidigare länge levt med vetskapen om att mannen kan dö i strid, men sedan 2009 är det fred i Sri Lanka.

– På grund av alla problem är jag och mina fyra barn nu hjälplösa, även om vi har fått hjälp från mina bröder och vi ska sälja min mans motorcykel för att få in pengar, berättar Darshika Gokarella.

Minst 17 män från Sri Lanka är alltså bekräftat dödade i kriget, på Rysslands sida. Ytterligare några har dött på Ukrainas sida. Men genom den aktiva värvningen av soldater för Rysslands räkning i Sri Lanka är antalet män som strider på den ryska sidan högre.

I de fall en kropp har identifierats har Ryssland lovat betala ett belopp på motsvarande 45,5 miljoner Sri-Lanka-rupier (drygt 1,5 miljoner kronor) till den efterlevande familjen. I de fall där soldater skadats har familjer är beloppet motsvarande cirka 126 000 kronor.

Genom att det i Pradeep Nishanthas fall fortfarande är osäkert vad som skett måste de vänta i sex månader på besked. Det går heller inte att få ut pensionspengar från Sri Lanka Air Force, på grund av att mannens bankkort behöver förnyas.

Familjerna har betalat mellanhänder för resor och kontrakt. Det belopp som Pradeep Nishantha betalade, 950 000 rupier, motsvarar drygt 3000 dollar, men det talas om belopp på 10 000 dollar.

Familjer har använt besparingar och belånat sina hus för att mannen i familjen skulle kunna resa, med förhoppningar om att tjäna pengar att skicka hem till sina familjer.

De för resorna nödvändiga visumen har utfärdats vid Rysslands ambassad i Colombo.

Männen har rest till Ryssland med löften om att tjäna pengar, men tillvaron i Ryssland blev en helt annan än de förväntat sig.

Den här typen av resor inleddes i början av 2023, möjligen redan under 2022. Männen har rest till Ryssland med löften om att tjäna pengar, men tillvaron i Ryssland blev en helt annan än de förväntat sig. I de flesta fall har, enligt utsagor, inga löner betalats ut.

Till en början var det inflationsvågen som följde efter Rysslands fullskaliga invasion som fick Sri Lankas ekonomi att braka samman. Redan under covid-19-pandemins första år, 2020, hade staten fått problem. Turisterna uteblev och många lankeser som arbetade i Mellanöstern tvingades resa hem – och tjänade inte längre några pengar.

Protester i Colombo den 13 juli 2023 mot vanstyre och ekonomiskt ras. Foto: Sebastian Castelier | Shutterstock

Desperationen spred sig. Hur skulle folk försörja sig? Några vände blicken utomlands. Vanligen har service- och hantverksyrken lockat många, men också läkare och IT-kunniga personer har sökt lyckan utomlands.

Ryssland fick snart ett behov av legosoldater, när så många i de egna leden dödades, skadades eller tillfångatogs av försvarsstyrkorna i Ukraina redan under krigets första år. Ironiskt nog skulle ett än svårare dråpslag drabba alla de som lurades att resa från Sri Lanka till Ryssland för ”arbete”.

Hur kommer det sig att det dröjde så länge innan myndigheterna i Sri Lanka ingrep – kände de inte till vad som hände deras medborgare i Ryssland?

Nalin Herath
Nalin Herath är talesperson för Ministry of Defence, försvarsministeriet, i Sri Lanka. Foto: Johan Mikaelsson

Talespersonen för Sri Lanka Ministry of Defence (MOD), försvarsministeriet i Colombo, Nalin Herath, underströk i en intervju med Sydasien i slutet av maj att användning av legosoldater inte är tillåtet och att ”Sri Lanka är neutralt”.

– Sri Lanka håller fast vid den alliansfria utrikespolitiken, så som presidenten säger. Vi kommer att behålla vår alliansfria hållning även i framtiden, enligt presidenten. Så här ska vi inte ta någon sida. När det gäller internationell lag är det olagligt att anställa legosoldater. Det ska inte uppmuntras att anställa några legosoldater, konstaterade Nalin Herath.

När många av lankeserna nu blivit ryssar är problemet betydligt mer svårlöst. Läs mer i intervjun med Nalin Fernando som ingår i del två som publiceras söndagen den 21 juli.

Anade ingen av alla de soldater som reste från Sri Lanka att de skulle strida, då deras kunskap som soldater efterfrågades?

I Sri Lanka har de militära myndigheterna under en längre tid avrått pensionerade soldater från att resa utomlands för tjänstgöring i krig. Från och med juni 2024 ska all rekrytering från Sri Lanka till Ryska armén vara stoppad, vilket även de ryska myndigheterna nu säger sig vara med på.

Har Ryssland haft agenter på plats i Sri Lanka, med uppgift att värva soldater?

Svaret på den frågan är än så länge höljd i dunkel. Såväl försvarsministeriet som utrikesministeriet i Sri Lanka håller en låg profil och än så länge har få uppgifter läckt kring förhören med de pensionerade officerare i Sri Lanka som sitter häktade, misstänkta för att aktivt ha förmedlat anställningskontrakt för Ryska armén.

Under 2023 vistades cirka 200 000 ryssar i Sri Lanka. Visumfriheten för ryska turister drogs in i mars 2024, några veckor efter att en rysk festfixare bjöd in ”Whites only” till party vid en surfort vid den sydvästra kusten. Det blev en världsnyhet, som bland andra BBC spred. Festfixarens ursäkt hjälpte föga. Sri Lanka ser nu med andra ögon på ryska besökare.

Staden Lviv i Ukraina i april 2024
En park i staden Lviv i Ukraina i slutet av april 2024. Människor lever i frihet, som anses värd att försvara, men Ryssland vill förstöra och erövra landet och döda dess medborgare. Foto: Johan Mikaelsson

Ett antal män har också rest från Sri Lanka till Ukraina för att slåss på Ukrainas sida. Skillnaden är att Ukraina har rätt att försvara sitt land. Berättelserna från dessa soldater är också diametralt motsatta. Inte minst gäller det Shehan Ranishka, som gick under anropsnamnet ”Dentist” (Tandläkaren) och smeknamnet ”Den”.

Soldaten Shehan Ranishka tog ställning och försvarade Ukraina mot angriparna från Ryssland. Foto: Privat

Han skrev, enligt en artikel på den ukrainska nyhetssajten TCH, i sitt testamente att han ville begravas intill sin befälhavare Taras Kohanyuk i dennes hemstad, Mlyniv. Så blev det också, när Shehan dödades i strid i december 2023. Han har belönats med tapperhetsmedalj och beskrivs av sina kamrater som en rakt igenom godhjärtad person.

Ett antal medborgare från Sri Lanka som befann sig i östra Ukraina tillfångatogs av ryska trupper i krigets inledning. När de senare blev fria kunde de berätta för bland andra BBC om hur de utsatts för tortyr, rasism och tvångsarbete av de ryska soldaterna.

En ukrainsk flagga för varje ukrainare som genom Rysslands krig mot Ukraina
En flagga för varje ukrainare som dödats genom Rysslands invasion av Ukraina. Bilden är från den 19 juli 2023. Foto: Jose Hernandez, Camera 51 | Shutterstock

Ryssland bryter mot internationella lagar och överenskommelser genom invasionen av ett fredligt grannland. Ledaren för den ryska terrorn, Vladimir Vladimirovich Putin, är efterlyst av ICC, den Internationella brottmålsdomstolen i Haag. Landet är utfryst och utsatt för sanktioner. En normalisering av de internationella relationerna är omöjlig.

Utsikterna för fred är långt borta. Ryssland riktar missiler mot barnsjukhus och förlossningskliniker (8 juli 2024 i Kyiv) och mot civila mål i hela Ukraina. Ett av Ukraina påkallat extra möte i FN:s säkerhetsråd, där den permanenta medlemmen Ryssland ironiskt nog för tillfället står för ordförandeskapet, understryker allvaret, vilket Kyiv Post givetvis rapporterade om.

Kan sammanbrottet komma inifrån och Ryssland implodera? På samma sätt som det Hitler gjorde under andra världskriget är oförlåtligt är det Putin gör i sitt pågående krig oförlåtligt. Och Ryssland, med ishockey som nationalsport, kan möjligen spela vänskapsmatcher med Vitryssland, Nordkorea, Iran, Kuba och kanske Kina.

”Vi är verkligen satans orcher”, sa den ryske soldaten Anton till oberoende Verstka, enligt en artikel i Dagens Nyheter i juli 2024, efter att han deserterat från ett rysk straffkompani som slogs vid fronten i Ukraina. ”De skickar iväg dig till slakt.”

Dödligt våld mellan ryska soldater sägs också öka, vilket säger något om stridsmoralen.

Ryska soldater kallas ”orcher” i ukrainsk folkmun
Maskerade angripare från Ryssland terroriserar grannlandet Ukraina på order av sin högste ledare. Foto: Dmitriy Kandinskiy | Shutterstock

Alla som följt utvecklingen och inte minst vi som haft direktkontakt med ukrainare och besökt landet under krigets gång har samma insikt. Att ryska soldater sedan 2022 förr eller senare kommit till denna självinsikt är också känt. De flesta vet att det de gör är fel.

På den försvarande, ukrainska sidan har angriparna sedan länge kallats just ”orcher”. Men eldbollarna från den ondsinte och maktgalne trollkarlen i tornet kan precis som i Tolkiens Sagan om ringen stoppas – bara alla vänner sluter upp och hjälper till.

Sri Lankas soldater har, av utsagor att döma, inte vetat vad de gett sig in på. De som fortfarande är vid liv vill vända hemåt. Sri Lanka godkänner inte legosoldater, utan vill få hem sina medborgare. Det var med dessa ingångsvärden som en delegation reste från Colombo till Moskva 26-27 juni, ledd av vice utrikesministern Tharaka Balasuriya.

Av ett uttalande från utrikesministeriet i Sri Lanka, som bland annat sammanfattades av Daily Mirror i Sri Lanka, framgår att ”diskussionerna fokuserade på de 17 lankeser som är bekräftat dödade, kompensation till familjer till avlidna och sårade män, den svåra situationen för alla som saknas och inte kan nås, möjligheter att frivilligt få återvända, förtida uppsägning av kontrakt och reglering av ersättningar”.

Enligt den ryska regimen i Kreml, Moskva, tillåts de lankeser som skrivit kontrakt med ryska armén och redan blivit medborgare i Ryssland inte återvända till Sri Lanka. De lyder under rysk lag och har förlorat de rättigheter som de en gång föddes med i Sri Lanka.

Legosoldat från Sri Lanka indragen i Rysslands krig mot Ukraina.
En man från Sri Lanka som dragits in i Rysslands krig mot Ukraina. I en färsk video som Sydasien har fått ta del av genom ukrainska källor syns mannen, som nu är krigsfånge, berätta för ukrainska soldater att han kommer från Sri Lanka. Bilden är bearbetad av Sydasien. Putins krig orsakar förödelse i Ukraina och slukar hundratals människoliv varje dag. Foto: Okänd ukrainsk soldat och ChocoPie | Shutterstock

De är då inte att betrakta som legosoldater och kan bara hoppas på att bli krigsfångar i Ukraina, som då kan lyssna och ifrågasätta deras ryska medborgarskap.

Sri Lanka har vädjat till Ryssland om att deras medborgare som inte önskar delta i ett krig som inte är deras ska få återvända hem. Enligt rysk information strider 10 000 utlänningar för Ryssland och ett sammanvägt beslut om dessa ska fattas senare.

”Lankeser som har tagit värvning i de ryska styrkorna har medvetet eller omedvetet undertecknat juridiska dokument och är bundna av dem och kan inte lämna som de vill”, förklarade parlamentsledamoten Gamani Waleboda efter mötet i Moskva, enligt Sunday Times of Sri Lanka.

Vägen framåt för de nyblivna ryssarna från Sri Lanka ser dess värre ut att tills vidare leda rakt in i ”köttkvarnen”.

Läs också | Text publicerad vid Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina

Chockvågor över världen efter Putin-Rysslands ”barbari”

Johan Mikaelsson

Johan Mikaelsson är sedan 2020 redaktör för Sydasien. Johan är frilansjournalist och har skrivit och gjort dokumentärfilm om Sri Lanka med särskilt fokus på mänskliga rättigheter. Hans bok ”När de dödar journalister – En personlig skildring av Sri Lanka”, släpptes 2015. Johan började skriva för Sydasien 1997.