Runtom i Sydasien rapporteras om smog och mycket dålig luft. Allra värst har det varit i delar av Pakistan, där smogen i november gjorde att invånarna inte såg solen på en månad. Problemet är säsongsbetonat och har flera orsaker.
I Pakistan är människor lyckliga över att åter kunna se och känna solen skina på dem. En av dem är Atif Manzoor, 45, ägare till en känd keramikverkstad för blå keramik i staden Multan. I tre veckor var staden, känd för sina sufiska helgedomar, insvept i ett tjockt lager av smog.
Under dessa veckor gick affärerna dåligt, med avbokningar och återbetalningar. Då hade Manzoor redan betalat för transporter, pengar som gick förlorade när regeringen införde restriktioner för tung trafik och stängde motorvägar på grund av dålig sikt.
Ett tjockt täcke av smog låg i november över Punjab-provinsen och de 127 miljoner invånarna. Multan, med 2,2 miljoner invånare, hade ett luftkvalitetsindex (Air Quality Index, AQI) över 2 000, värre än Lahore, provinshuvudstaden, där AQI var över 1 000.
Lahores AQI har förbättrats, men pendlar mellan 250 (mycket ohälsosamt) och 350 (farligt) på skalan för luftkvalitet. Det gör staden till en av de mest förorenade i världen. I slutet av november låg AQI på 477, vilket klassas som ”mycket ohälsosamt”.
Enligt Punjabs miljöchef Raja Jahangir Anwar ”saknar AQI-nivåerna i provinserna, särskilt i Lahore och Multan, motstycke”. Han räknar upp flera orsaker.
– Bristfälliga byggregler, dålig bränslekvalitet, gamla fordon som släpper ut stora mängder rök, samt bränning av risrester på åkrarna för att förbereda marken för vetesådd.
Situationen förvärras under vintern, när luften nära marken blir kallare och torrare. Smoggen orsakar problem för många och stör vardagslivet. Alla drabbas indirekt, som studenter och kontorsanställda. Andra drabbas på flera sätt, som arbetare i tegelbruk, restauranger, byggföretag, fabriker och inom transportsektorn.
Även jordbrukare drabbas hårt. Hasan Khan, 60, jordbrukare från Kasur, berättar att bristen på solljus, dålig luftkvalitet och transportstörningar för arbetare skapar stora problem. Bristen på dagsljus gör att grödornas tillväxt hämmas.
– Smogen blockerar solljuset och bromsar fotosyntesen. Eftersom vi använder vatten från floder blir fälten dränkta i vatten under längre tid, vilket skapar stress för grödorna. Till och med träden har fällt sina löv på grund av den dåliga luftkvaliteten, förklarar han.
Efter veckor under smogtäcket började invånare i Punjab kräva konstgjort regn, så som myndigheterna gjorde förra året. Processen innebär att kemikalier, som silverjodid, släpps från flygplan för att framkalla regn. Men Anwar förklarar att konstgjort regn kräver specifika väderförhållanden, inklusive rätt luftfuktighet, molnbildning och vindmönster.
– Vi kan genomföra ”molnsådd” när det är minst 50 procents chans för nederbörd, säger han.
Den 15 november gjorde gynnsamma väderförhållanden det möjligt att vidta den här spektakulära åtgärden över flera städer på Potohar-platån i Punjab. Det har lett till naturliga regn i Islamabad med omgivning.
Den 23 november fick Lahore sitt första naturliga vinterregn. Regnet sköljde bort den tjocka, giftiga smog som orsakat irritation i ögonen och obehag i halsen och en klarblå himmel framträdde och människor fick åter se solen skina.
Meteorologer hade förutspått regn. Vissa tillskrev regnet en kollektiv regnbön, Namaz-e-Istisqa, som hållits i moskéer över hela provinsen.
Molnsådd möter också kritik. Dr. Ghulam Rasul, rådgivare vid Kina-Pakistan Joint Research Center och tidigare chef för Pakistans Meteoroligical Department, varnar för att molnsådd är en tillfällig lösning. Han menar att åtgärden är ohållbar och kan skapa torra förhållanden som förvärrar dimma och smog.
– Överdriven användning av molnsådd kan till och med utlösa hagelstormar eller kraftiga regn, varnar han.
När smogen tunnades ut och luftkvaliteten förbättrades, började regeringen lätta på restriktionerna. Butiker och restauranger ålades att minska grillröken, men fick förlängda öppettider till kl 20 respektive kl 22.
Skolor och högskolor har åter öppnat och förbudet mot byggnadsarbete, drift av tegelugnar och användning av tunga lastbilar har hävts.
Regeringen har installerat 30 luftkvalitetsmätare i Lahore och andra städer för att bättre övervaka föroreningar. Trots dessa åtgärder kvarstår hälsoproblem, varnar läkare. Under de senaste 30 dagarna har över 1,8 miljoner människor i de smogdrabbade distrikten sökt vård för andningsproblem. I Lahore rapporterade statliga medier 5 000 fall av astma.
– Ärligt talat verkar denna siffra vara i underkant, säger Dr Ashraf Nizami, ordförande för Pakistan Medical Association i Lahore.
Läkaren Salman Kazmivarnar i Lahore anser att luftföroreningarna kommer att ge långsiktiga effekter på folkhälsan.
– Det här är bara början. Vi kan förvänta oss fler fall av luftvägsinfektioner och hjärtsjukdomar framöver.
Unicef uttrycker oro över att 1,1 miljoner barn under fem år i provinsen riskerar hälsoproblem på grund av luftföroreningarna. Små barn är särskilt sårbara eftersom de har mindre lungor, svagare immunförsvar och har snabbare andning.
Trots regeringens åtgärder för att hantera smogkrisen var få experter imponerade. Klimatstyrningsexperten Imran Khalid beskrev planen som ett ”lappverk av allmänna politiska åtgärder” utan långsiktig strategi.
– Planen tar sig an säsongsbetonad smog. Istället behövs ett regionalt och kollektivt tillvägagångssätt för att bekämpa luftföroreningar året runt, säger Khalid.
Han betonar att planer och policyer endast kan lyckas om de är inkluderande, genomförs av kompetenta myndigheter och om det finns en politisk vilja som säkrar finansiering.
Dr Anjum Altaf, pedagog och miljöexpert, efterfrågar en evidensbaserad handlingsplan och medverkan av representanter från civilsamhället. Trots kännedom om vad som orsakar smog har åtgärderna varit långsam.
Designpedagog och författaren Aarish Sardar i Lahore efterfrågar prioritering:
– För många år sedan, när regeringen ville eliminera denguefeber, kunde den göra det.
Bonden Hasan Khan håller med:
– Myggor bekämpades när de nådde tjänstemännens hem. Med politisk vilja kan anmärkningsvärda förändringar ske.
Text: Zofeen T. Ebrahim | Nyhetsbyrån IPS
Översättning: Johan Mikaelsson
