Narendra, jag tror detta är början på en vacker vänskap

Modis Europaturné: Handel, färdvägar, rymden, klimatet, vetenskap, en medalj, 24 kopparplattor – och en befogad fråga utan svar (ett svar i sig). Sydasien fanns på plats i Göteborg när Indien som aldrig förr sattes på den svenska nyhetsagendan (och Tandooriälgen åter vandrade in i medvetandet).

Rubriken är såklart en parafras av ett citat ur filmen Casablanca, där Humphrey Bogarts rollkaraktär Rick Blaine i slutet fäller den berömda kommentaren:
– Louis, I think this is the beginning of a beautiful friendship.

Runt 13:45 på söndagen 17 maj tog planet med Indiens premiärminister Narendra Modi och hans handelsdelegation mark på Landvetters flygplats utanför Göteborg. Planet med texten INDIA på sidan, eskorterades av en rote, alltså två svenska stridsflygplan.

En kvart senare klev Modi ut ur flygplanskroppen, stannade till och blickade över flygplatsplattan. Nedanför trappan väntade Sveriges statsminister Ulf Kristersson på den röda mattan som rullats ut (med vissa problem för UD-personal som hamnade mitt i blåsten), den stora dagen till ära.

Modi hälsade Sverige och den svenske statsministern med en välbekant gest med handflatorna ihop uppifrån flygplatstrappan, och möjligen ett halvtyst ”Namaste”.

Förutom de två JAS-planen ramade svenska soldater och Hemvärnets musikkår in tillställningen. Personal från indisk och svensk säkerhetstjänst höll sig i bakgrunden.

För de samlade journalisterna, sammanlagt ett trettiotal svenska och indiska, handlade det här om att få lite bilder, filmklipp och en känsla för att det är på riktigt. Uttalanden skulle komma under kvällen.

Till sist blev toppmötet väl täckt. Rikstäckande svenska medier, som Sveriges Radio, Sveriges Television, Dagens Nyheter, TT och TV4 fanns på plats. SVT Nyheter sände direkt. Inslaget är borttaget, men en analys av den i Indien baserade journalisten Malin Mendel finns kvar. Lokala och regionala Göteborgs-Posten hade en mängd artiklar och inslag om och kring nyhetshändelsen.

”Min vän, varmt välkommen till Sverige igen. Två demokratier, ett starkt partnerskap”, skrev Ulf Kristersson på X. Vi kan anta att det var ungefär så som den första hälsningsfrasen också löd. Noteras ska att statsministerns hälsning på X var skriven på hindi och engelska.

Det här var första besöket för Narendra Modi i Sverige sedan 2018, då det första nordiskt-indiska mötet hölls i Stockholm. Inför den här resan skrev det indiska utrikesministeriet att toppmötet ska ”ge en mer strategisk dimension åt Indiens relation till de nordiska länderna, särskilt inom teknologi och innovation, grön omställning och förnybar energi, hållbarhet, blå ekonomi, försvar, rymdfrågor och Arktis”.

Ett tydligt fokus under turnén låg alltså på att stärka banden mellan Indien och Norden, med stopp i Göteborg och Oslo (utöver Förenade Arabemiraten, Nederländerna och Italien). Detta ska ge strategiska vinster och ökad handel ska bidra till nya arbetstillfällen i såväl Indien som Norden.

Vid mötet i Göteborg, deltog även EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen. Det här var alltså ett naturligt steg efter att Indien och EU i januari i år tecknat ett frihandelsavtal (Se EU-kommissionen och Kommerskollegium).

UD skriver att Sveriges avtal med Indien på sikt kan ge 6200 nya västsvenska arbetstillfällen, Enligt statsminister Ulf Kristersson ska handeln fördubblas inom fem år och sammanlagt kan det bli 23 000 nya arbetstillfällen i Sverige.

Uttalandet som Modi läste från en teleprompter för den samlade pressen kan läsas i sin helhet hos Ministry of External Affairs (mea.gov.in – engelsk översättning från hindi). Sammanfattningsvis var han stolt, glad och nöjd över resultatet av toppmötet och de utökade samarbetet med EU i allmänhet och Sverige i synnerhet.

På X skrev Narendra Modi också, i anslutning till ett filmklipp på en folksamling, där många uttryckte entusiasm:

”Värmen och tillgivenheten från den indiska gemenskapen i Göteborg var verkligen uppmuntrande. Deras djupa band till Indien och deras bidrag till att stärka relationerna mellan Indien och Sverige gör oss alla mycket stolta.”

Några skämt från Kristerssons sida kring Sveriges mer lågmälda rymdambitioner fick Indiens premiärminister att skratta till vid några tillfällen. Kanske kan Sverige följa med på Indiens resa till planeten Venus.

Huruvida detta blir verklighet återstår att se, men ett forskningscenter ska byggas upp, inom ramen för samarbetsprojektet LeadIT (industrytransition.org), som leds av Indien tillsammans med Sverige.

Efter att Island anslutit ingår nu 19 länder i samarbetet för att öka takten i klimatomställningen i den indiska stål- och cementsektorn. Modi och Kristersson har vid klimatmötet COP28 enats om nettonollutsläpp senast 2050. Nu är det upp till bevis.

Försvarsfrågor och cybersäkerhet samt förhindrande av terrorism fanns också på agendan. Det kan antas att den så expansiva försvarsindustrin kan ha mycket att vinna på ett ökat samarbete. Samtidigt kan Indiens relation till Ryssland bli ett störande moment.

Efter att premiärminister Modi skyndat ut efter en hastig fotesession på en för ändamålet särskilt uppbyggd scen kom Sveriges statsminister tillbaka för att svara på frågor kring de svensk-indiska relationerna. Sydasien lyssnade i bruset.

Kristersson uttryckte stöd och medkänsla med Indien, som under åren varit utsatt för många terrordåd.

Sveriges Radios Sydasienkorrespondent Naila Saleem följde Indiens resa genom Europa. På en av hennes frågor utvecklade Ulf Kristersson tankarna kring Sverige som ”en exportberoende nation” och att han i det hänseendet ser ”väldigt fina möjligheter” i Indien, där Sverige har ett ”otroligt gott rykte”.

På en fråga kring importen av olja från Ryssland, konstaterade han att Indien är beroende av import av fossila bränslen och att det här talades mest om förhållandena mellan Europa och Indien. På en relaterad fråga från Göteborgs-Posten svarade han:

– Alla vet att Indien har väldigt gamla band till Ryssland. Och det råder ingen tvekan om att det finns skillnader i vår grundinställning. Samtidigt är indierna väldigt tydliga med att de vill ha en förhandlad fred.

Kristersson sa också att han uttryckt Sveriges ståndpunkt när det gäller villkoren för fred i Ukraina.

På en fråga kring Venus, från SVT, sa Kristersson sammanfattningsvis, efter att ha resonerat lite kring betydelsen av utforskandet av den i stora delar outforskade rymden:

– Vi ser mycket goda möjligheter till mycket närmare rymdsamarbete. Rent allmänt handlar det om att Indien vill söka mer kontakt med andra demokratier. Vi vill bredda våra handelsflöden. Vi vill använda våra fina exportföretag för att också ha mer verksamhet också i andra länder. Så det finns enorma möjligheter för svensk del i en värld som är otroligt komplicerad just nu.

Kristersson underströk också att Sverige har den enda ”uppskjutningsförmågan i hela kontinetaleuropa”.

Vad fick då Modi mer med sig hem från Sverige? Jo, förutom en omfattande lista med gemensamma intentioner om framtida samarbeten fick han dagen efter också en medalj från kronprinsessan Victoria.

Modi är nu ”kommendör med stora korset av Kungl. Nordstjärneorden”. Detta är enligt regeringen och kungahuset en belöning för personliga insatser för Sverige eller för svenska intressen. En motivering är att Sveriges bilaterala relation med Indien uppgraderats till ”strategiskt partnerskap”.

Medaljen kan fungera som smörjmedel i affärsmaskineriet. Inte nog med det. Två handskrivna och hittills okända verser av nationalskalden Rabindranath Tagore överlämnades också Den officiella beskrivningen ”faksimil av två handskrivna epigram” var aningen kryptisk. 

Manuskripten har funnits i Riksarkivet, och har varit en del i ett samlat material från upptäcktsresenären Sven Hedin. Tagore fick Nobelpriset i litteratur 1913 och besökte Sverige 1921 för att ta emot priset. Med detta i bagaget åkte Modi vidare till Oslo.

Från Nederländerna, första stoppet i Europa, hade Modi redan fått med sig en uppsättning tusenåriga bronsplattor, kallade Anaimangalam, som legat länge vid universitet i Leiden. För Indiens del betyder det mycket att dessa nu återbördas till ursprungsplatsen i delstaten Tamil Nadu.

Kopparsticken från Chola-eran är daterade till 1000-talet. Det handlar om 21 stora och tre mindre plattor, med inskriptioner på tamilska, som har funnits i Nederländerna sedan mitten av 1800-talet.

Inte bara för templet i hamnstaden Nagappattinam, i Tamil Nadu, där plattorna har sitt ursprung är händelsen signifikant. Historikern Anirudh Kanisetti talar i ett inslag i NDTV entusiastiskt om historisk rättvisa och om ”en cirkel som sluts”.

Av betydelse för nutid och framtid skrevs också ett avtal med ett nederländskt företag som bygger maskiner som tillverkar datachip och kopplas till Indiens ambition att bli en supermakt inom AI.

Väl i Oslo hölls det nordiskt-indiska toppmötet med samtliga fem nordiska statsministrar närvarande. Här fick en oväntad händelse mest uppmärksamhet, då journalisten Helle Lyng från Dagsavisen ropade en fråga till Modi, om varför han inte kunde svara på några frågor från den friaste pressen i världen.

Det fanns en tyst överenskommelse, som journalister gått med på genom att närvara – då det gjorts klart att det inte gavs möjlighet att ställa frågor till Narendra Modi. Var frågan befogad?

Senare, på en presskonferens med indiska diplomater närvarande frågade hon:

– Varför ska vi lita på er? Kan ni försöka sätta stopp för de människorättsbrott som pågår i ert land?

Det indiska utrikesministeriet avfärdade frågorna och skrev att de härstammar ur rapporter från vissa icke-statliga organisationer bygger på okunskap.

Från Indien kom också kritik mot att detta var ett sätt att förödmjuka ett annat land och dess ledare på den internationella scenen. Lyng försvarade sig, enligt BBC Hindi:

”Det är så konfrontativ journalistik fungerar. Man måste försöka avbryta. Man måste försöka få fler svar. Och de svar man söker. Och nej, det fick jag inte.”

På X skrev hon som en kommentar till filmklippet:

”Indiens premiärminister Narendra Modi tog inte min fråga, jag förväntade mig inte att han skulle göra det. Norge har förstaplatsen på World Press Freedom Index, Indien ligger på 157:e plats och tävlar med Palestina, Förenade Arabemiraten och Kuba. Det är vårt jobb att ifrågasätta de makthavare vi samarbetar med.”

Frågan väckte en hel del uppmärksamhet i Indien och i den indiska diasporan. Många tyckte den var bra, men Lyng berättade att hon fått ta emot direktmeddelanden innehållande hat och diverse hot.

Ett svar på X från Raghuvanshi Abhinav Baliyan, som är politiskt aktiv i Uttar Pradesh, sätter in frågan i sitt sammanhang:

”Det är fantastiskt att du är i Norge. Om det var i Indien, kanske du hade behövt lämna ditt jobb för brottet att ställa frågor. Eller så hade du behövt betala ett mycket högt pris. Förresten önskar jag att Indiens journalister hade haft ett sådant mod. Ingen presskonferens på tolv år hittills.”

Av reaktionerna i Lyngs filmklipp att döma isades blodet hos några av de närvarande. Den påföljande tystnaden blev pinsam. Inget svar är också ett sorts svar.

Diplomater måste, när så behövs kunna släta över, medan journalister ofta har en rakt motsatt roll. Det kan vridas och vändas på frågan ytterligare och den kan sättas i en postkolonial kontext, där Indien (och andra länder) åter tvingas svara upp till västerlandets ideal.

Den indiske diplomaten Sibi George avfärdade kritiken. Han menar att Indiens konstitution garanterar demokrati och friheter vad gäller tankar, yttranden och tro.

– Folk har ingen förståelse för Indiens storlek. De läser en eller två rapporter publicerade av några gudsförgätna, okunniga NGO:er och kommer sedan hit och ställer frågor. Oroa er inte för det. Vi är stolta över att vara en demokrati; vi har varit ett demokratiskt samhälle i århundraden, sa han enligt BBC.

Även i Nederländerna hade frågor kring nedgången inom om mänskliga rättigheter och pressfrihet lämnats obesvarade.

Sista anhalten för Modi och hans följe på vägen hem till Delhi var Rom. Här mötte han Italiens premiärminister Giorgia Meloni. De två diskuterade bland annat en viktig färdväg kallad IMEC, India to Middle East-Europe Economic Corridor. Indien förordades givetvis även här som ett förnämligt land att investera i.

Indien såväl som europeiska länder kan ha mycket att vinna i stärkta band, när världsmarknader är i gungning efter all ovisshet kopplat till amerikanska tariffer, handelshinder, krig och skenande energipriser.

Sydasiens läsare uppmanas besöka arkivet. Kanske fastnar någon vid Sören Sommelius recension av Tandooriälgen, Zac O’Yeahs skruvade, framtidsroman om det fiktiva stormaktsväldet Sydasiatiska Unionen. ”Framtiden är Indiens även i Sverige – En betraktelse av världen ur nya perspektiv” löd rubriken i Sydasien #4 2006 (pdf).

Dåvarande redaktören Lars Eklund flaggade i just det numret för ett kommande 30-årsjubileum. Nu har snart ytterligare 20 år passerat och Sydasien fyller 50 nästa år. Tandooriälgen får läsas om i dagens ljus, 2026.