Det har snart gått två månader sedan maktskiftet i Sri Lanka. Nu finns förhoppningar om en förändrad syn på den fria pressen efter att den nya presidenten Maithripala Sirisena lovat sätta pressfriheten högt på agendan.
Sex år har gått sedan Lasantha Wickrematunge, en välkänd journalist och redaktör för Sunday Leader mördades på väg till sitt arbete. Mordet är fortfarande ouppklarat.
Lasantha Wickrematunge avslöjade korruption och oegentligheter bland de styrande trots hot. Han var en skarp kritiker av regeringen och den dåvarande presidenten Mahinda Rajapaksa.
Lasantha Wickrematunge sköts till döds mitt på ljusa dagen av personer på motorcykel fem minuter från tidningens kontor i en förort till huvudstaden Colombo. Gärningsmännen har inte identifierats eller gripits.
[Red anm: Utredning pekar på att Wickremesinghe inte sköts, utan att ett vapen för slakt av boskap ska ha använts. Felaktigt uppges ofta att han sköts till döds. Inga kulor har hittats, inga skott hördes.]Mordet blev ett hårt slag för presskåren som redan var hårt ansatt av regeringen och ledde till att många journalister lämnade Sri Lanka. Enligt Kommittén för skydd av journalister, CPJ, har minst 13 journalister mördats och dussintals lämnat landet på grund av rädsla för attacker under Mahinda Rajapaksas tid vid makten.
Mordet på Lasantha var ett hårt slag mot pressfriheten i Sri Lanka
Mordet på Lasantha Wickrematunge betraktades även som ett hårt slag mot pressfriheten eftersom tidningen Sunday Leader återkommande avslöjat korruption och nepotism.
Mahinda Rajapaksa förlorade valet den 8 januari 2015, på dagen sex år sedan mordet. Lasantha Wickrematunges anhöriga har kallat det en slags gudomlig rättvisa.
Sedan valet finns det tecken på att repressionen minskat. Den nya regeringen har lättat på reserestriktioner och vissa webbsidor som tidigare var blockerade är numera tillgängliga. Nya ministrar har försäkrat allmänheten om att underrättelsetjänsten inte längre avlyssnar privata telefonsamtal.
Som ett led i arbetet mot korruption har en kommitté tillsatts som arbetar fram ett lagförslag i dialog med pressfrihetsgrupper gällande rätten till information, för insyn i myndigheternas verksamhet och skydd av dem som samlar in sådan information.
Förslaget kommer troligen att presenteras för regeringen den 16 februari. Ett sådant lagförslag presenterades även 2010 men drogs tillbaka efter starkt motstånd från den dåvarande regimen.
– I länder som Indien verkar korruptionen ha minskat till följd av en sådan lag. Indien rankades förra året på plats 85 jämfört med plats 94 två år tidigare i Transparency Internationals korruptionsindex, säger ekonomen Muttukrishna Sarvananthan till IPS.
Han menar att en sådan lag skulle bana väg för mer granskning av de offentliga utgifterna.
Den nya regeringskoalitionen under ledning av president Maithripala Sirisena har satt frågor om öppenhet och god förvaltning allt högre upp på dagordningen.
– Vi har mycket jobb framför oss och vi vill inte förspilla mer tid, säger Gayantha Karunathilaka, landets nya medieminister.
Korruptionen under Mahinda Rajapaksa var så utbredd att inför parlamentsvalet i april har budgeten kunnat skäras ned med motsvarande fem miljoner kronor. Det betraktas som toppen av ett isberg när det gäller de statliga medel som den tidigare presidenten förskingrat.
Sri Lanka rankades på plats 85 av 175 länder i Transparency Internationals rankning 2014.
Förra veckan rapporterade lokala tidningar om att under Mahinda Rajapaksas styre hade vägdepartementet överskridit sin budget med motsvarande tre miljarder kronor under 2014 till följd av att pengar använts till Mahinda Rajapaksas valkampanj.
Sunil Jayasekera från pressfrihetsgruppen Free Media Movement säger att pressfriheten strypts under de senaste fem åren. Han talar om självcensur bland journalister och att flera privatägda mediehus bytt ägare de senaste fem åren, bland annat Sunday Leader.
Många av de nya investerarna stödde Mahinda Rajapaksa. I ett fall förklarade ledningen för sina anställda att den ledande tidningen förlorat nästan alla annonsintäkter efter valet, eftersom regeringen stod bakom 90 procent av annonserna, berättar Sunil Jayasekera.
Foto: Amantha Perera | IPS
