Shevanthi och Espen Thorud skriver om sin mångåriga vänskap med Thomas Bibin. Den bottnade i det starka engagemanget för den utsatta befolkningsgruppen höglandstamiler som arbetade under tuffa förhållanden på Sri Lankas teplantager eller hade blivit ”repatrierade” till Indien.
Vi har känt Thomas i många år. Shevanthi träffade honom redan i slutet av 1970-talet, när Thomas som engagerad journalist besökte Sri Lanka. Från 1984 fick vi båda glädjen att lära känna honom och hans familj i Sverige. Under en period på omkring femton år samarbetade vi nära och väl i ett biståndsprojekt.
Thomas Bibin var under många år både personligt och politiskt starkt engagerad i situationen i Sri Lanka och i Tamil Nadu i södra Indien. Det gällde särskilt två befolkningsgrupper som fick liten eller ingen uppmärksamhet i offentligheten.
Den ena gruppen var de tamilska arbetarna på teplantagerna i Sri Lankas högland. Den andra var de flera tusen statslösa plantagearbetare som genom ett avtal från 1964 mellan myndigheterna i Sri Lanka och Indien tvingades till att ”repatrieras” till Tamil Nadu i Indien under de följande årtiondena.
Båda grupperna saknade grundläggande rättigheter och levde under mycket svåra förhållanden. Tillsammans med Yvonne Fries gav Thomas 1984 ut boken The Undesirables. Den skildrade situationen i Sri Lanka och ”repatrieringen” av människor som ofta hade bott och arbetat där i flera generationer. Boken innehöll både en beskrivning av den historiska bakgrunden och en översikt över läget i början av 1980-talet.
Thomas starka engagemang ledde till att han besökte Sri Lanka många gånger och så småningom även Tamil Nadu. Han knöt kontakter och lärde känna människor som förblev viktiga för honom resten av livet. Engagemanget fick också en mycket personlig dimension när han och hans dåvarande hustru adopterade två barn från Sri Lanka på 1980-talet.
Detta engagemang bidrog också till att Thomas spelade en helt central roll när han tillsammans med vänner och bekanta i Sverige, Norge, Sri Lanka och Indien grundade den lilla biståndsföreningen COPE, The Council for Promotion of Education among Tea Estate Workers in Sri Lanka and Repatriates to India.
Föreningen bildades 1988 för att ge fler unga människor ur båda grupperna – teplantagearbetare i Sri Lanka och ”repatrierade” i Indien – möjlighet att studera vidare efter grundskolan. Tanken var att utbildning skulle kunna stärka de båda förtryckta gruppernas ställning i samhället.
Detta perspektiv formulerades tydligt av A. T. Alphonsus, som var en viktig inspiratör och nära vän till Thomas och flera av oss. Alphonsus hade lång erfarenhet av socialt arbete i både Sri Lanka och Tamil Nadu och var med och grundade COPE. Organisationen blev erkänd och beviljades bland annat projektstöd från Sida och samarbetade från 1990 med en lokal partnerorganisation i vart och ett av de två länderna.
För COPE handlade verksamheten om att dela ut stipendier för såväl gymnasie- som högre utbildning på i hemlandet. Trots oroliga tider, inte minst i Sri Lanka, fick hundratals studenter från de båda målgrupperna utbildningsstipendier under projektperioden, som sträckte sig genom hela 1990-talet. Thomas spelade hela tiden en nyckelroll.
Vi har uppskattat Thomas och hans starka sociala engagemang, inte minst för förtryckta befolkningsgrupper i Sri Lanka och Tamil Nadu. Vi är tacksamma över att ha fått känna honom genom livet. Under de senaste tjugo åren har kontakten varit mer begränsad, men lyckligtvis förlorade vi den aldrig helt, inte heller efter att han blev sjuk. Vi kommer aldrig att glömma honom.
Läs också | Fler minnesord
