Den ekonomiska krisen i Sri Lanka har fått öbor att koka över. Protestaktioner med krav på att president Gotabaya Rajapaksa ska avgå utmynnade på torsdagskvällen i våldsamheter. Trots utegångsförbud genomfördes under söndagen nya protester. Vid midnatt kom beskedet att ministrarna i kabinettet begär avsked.
Uppdatering den 4 april 2022 klockan 00:15: Vid midnatt lokal tid i Sri Lanka kom beskedet att 26 ministrar i kabinettet begärt avsked för att en ny regering ska kunna formas. Premiärminister Mahinda Rajapaksa sitter dock kvar och ska överlämna ministrarnas brev med begäran om avsked till sin bror, president Gotabaya Rajapaksa.
Befolkningen i Sri Lanka har betalat ett högt pris för nationens sargade ekonomi. Köerna för att köpa allt dyrare bränsle har vuxit, matbristen gör sig allt oftare påmind för allt fler och de dagliga strömavbrotten varar allt längre.
Det som i torsdags började med krav på att regeringen måste ta sitt ansvar och ställas till svars tog under torsdagskvällen annan form. En folkmassa rörde sig mot president Gotabaya Rajapaksas privata bostad i Mirihana i Nugegoda, i södra delen av Colombo. Demonstranterna försökte där bryta sig igenom polisbarrikader, men motades bort av polis som använde tårgas och vattenkanoner.
Det blir än en gång tydligt att män med påkar som drar fram längs gatorna och sätter eld på egendomar inte enbart tillhör historian i Sri Lanka. Bland annat sattes sedan en armébuss och ytterligare ett fordon tillhörande armén i brand. I kalabaliken skadades ett flertal människor, både poliser och demonstranter. Enligt regeringsorganet Daily News arresterades 54 personer.
Journalister attackerades av STF, en specialstyrka inom polisen, i samband med oroligheterna och flera arresterades. Inte minst var det kameramän som utsågs till måltavlor. Under lördagen protesterade bland andra organisationen Web Journalists’ Association mot de riktade attackerna på journalister.
President Rajapaksa har enligt uppgifter till Sunday Times uppmanat polisen till återhållsamhet och lugn i sina ingripanden. Parallellt har han varit involverad i förhandlingar kring att få fram internationell valuta för att säkerställa att bränsleleveranser ska kunna betalas.
Men oppositionsledaren Sajith Premadasa som leder landets andra största parti, SJB, är inte imponerad. På Facebook skrev han:
”Folket lider i mörkret. De har varken bensin eller mat. Vi har stått ut med den här regeringen länge nog. Det är dags att agera och att ta oss ut på gatorna den 3 april”.
Uttalandet har mötts av kritik för att det kan leda till ökat våld. Twitter, Facebook och YouTube var senare under söndagen blockerade på ön, rapporterar den oberoende tidningen Daily Mirror. Öbor som Sydasien var i kontakt med under söndagen bekräftade att så var fallet, även om några lyckats nå ut genom olika luckor, som vpn-uppkoppling.
Senare under söndagskvällen ska stängningen ha hävts, efter ingripande av Sri Lanka Human Rights Commission, som påpekat att nedstängningen stred mot grundlagen.
Under söndagen fick Premadasa också ut en hätsk tweet riktad direkt till presidenten där han kommenterade nedstängningen av sociala medier, en åtgärd ”som inte kan stoppa folkets flodvåg av ilska och avsky” för presidenten och hans regering.
Partierna JVP och UNP, med tidigare premiärministern Ranil Wickremesinghe, håller avstånd och manar anhängare att inte delta i protester under utegångsförbudet. Wickremesinghe kommer däremot att vara med vid en sittdemonstration den 6 april.
Från klockan sex på lördagskvällen till klockan sex på måndag morgon råder utegångsförbud över hela ön. Men vid bland andra universitetet i Peradeniya i staden Kandy samlades under söndagen tusentals människor i en protestaktion. Polis sköt tårgas och använde vattenkanoner för att skingra folkmassan, till största del bestående av studenter.
”Gota, go home!”, var huvudbudskapet som skanderades.
Krisen är inte enbart en ekonomisk kris, konstaterar J.C. Weliamuna med lång erfarenhet av Sri Lankas administration och numera adjungerad professor vid universitetet i Canberra. I en intervju med Sri Lanka Brief, som publiceras från Genève, klargör han att parlamentet skulle kunna utse en ny president, vilket skett en gång tidigare, då president Ranasinghe Premadasa mördades 1993 och D.B. Wijetunge utsågs till efterträdare.
Presidenten själv har varit tyst utåt. På sitt Twitterkonto har han inte varit aktiv sedan 28 mars. Men källor uppger, enligt Rajan Philips som skriver i Colombo Telegraph som publiceras från London att han är ”skakad”.
Protesterna är långtifrån de första. Det har sjunkit in hos människor att det inte kommer att bli bättre och stämningen i luften de senaste månaderna har varit allt mer spänd. Spontana protester mot att behöva köa för att köpa bensin, utebliven gas för matlagning och mot de ständiga strömavbrotten har avlöst varandra. Hur har det kunnat gå så långt att staten inte längre har råd att producera el, undrar alla.
Samtidigt har det under flera år rapporterats om att de mest inflytelserika medlemmarna i regeringen (läs familjen Rajapaksa) har stora tillgångar på konton utomlands. Listan på misstankar och anklagelser om korruption, förskingring och penningtvätt är lång.
Den regering som satt vid makten 2015-2019 var i mångt och mycket bakbunden genom att dåvarande presidenten, Maithripala Sirisena, hindrade utredningar och rättsprocesser. Sedan Rajapaksas återkomst till makten i slutet av 2019 har landet lidit hårt av de ekonomiska effekterna av pandemin.
Kihali Pinto Jayawardana noterar i sin kolumn ”Focus on Rights” I Sunday Times att det inte är oppositionen som ligger bakom protesterna, vilket regeringen hävdar. Det är vanligt folks missnöje som nu kokat över då den dagliga tillvaron blivit allt mer odräglig. Det är enligt Jayawardana heller inte ”extremister” som är orsaken till problemet, vilket regeringen vill hävda.
Den katolske kardinalen Malcolm Ranjith har trätt fram som en stark kritiker av regeringen sedan utredningen av terrorbombningarna mot kyrkor och hotell i Sri Lanka 21 april 2019 visat sig bristfälliga (för att använda ett milt uttryck). Frågetecknen kring utredningen ger i sig svar.
Han vänder sig mot att regeringen använder ordet ”terrorister” mot de som protesterar. Alla på ön vet vad språkbruk kan leda till. Vad skulle kunna få kraven på presidentens avgång att tystna? Ska militära undantagslagar råda på ön till nästa presidentval? Att införa ren militärdiktatur, som den i Myanmar, är knappast svaret för Sri Lanka.
Men som den alltid skarpa exilskribenten Tisaranee Gunasekara understryker i en artikel i Colombo Telegraph den 1 april kommer den styrande klanen Rajapaksa inte att frivilligt kliva ned från den tron de byggt för sig själva.
Trots att, som andra bedömare påpekar, den som folket satt på högsta posten har misslyckats kapitalt. Oturen att drabbas av en pandemi kan ju i det historiska ljuset ses som en förmildrande omständighet för den än så länge sittande presidenten.
Huvudvärken för ”Gota” lär inte gå över under överskådlig tid. Den nedåtgående spiralen fortsätter och risken för utbredd svält växer för var dag. Och våld, oavsett om det kommer från staten eller enskilda våldsverkare, leder inte framåt.
Läs också | Om Sri Lanka i Sydasien nr 1 2022
I Sydasien nr 1 2022 (”Sydasiens årsbok”) beskriver Sydasiens Johan Mikaelsson i en längre text situationen för Sri Lanka under 2021 och sätter fingret på den ekonomiska situationen för nationen och öborna, som sätter en tung prägel på ön 2022.
Läs också reportaget ”Utpekad som rovjdur på pressfrihet förnekar mord” (länk nedan) som innehåller Johan Mikaelssons intervju med Gotabaya Rajapaksa i Sri Lanka 2018.
