Oktober 2020 var en dyster månad för yttrandefriheten i Sri Lanka. Fem journalister skadades vid attacker. Den framstående människorättsaktivisten Ruki Fernando ger en bild av många utmaningar och få ljusglimtar på ön, där ett tillägg till konstitutionen nu ger mer makt åt presidenten.
Vid fyra separata attacker i norra, östra, sydvästra och sydöstra Sri Lanka under oktober skadades fem journalister. Fallen rapporterades till polis och misstänkta har gripits. Några är fortfarande häktade medan andra har släppts mot borgen. Det finns starka skäl att tvivla på att någon kommer att ställas till svars.
Av de attackerade journalisterna är två singaleser, två tamiler och en muslim. De tamilska journalisterna Kanapathipallai Kumanan och Shanmugam Thavaseelan misshandlades, mordhotades och rånades i samband med att de undersökte en misstänkt illegal skogsavverkning i nordöstra delen av ön.
Gärningsmännen stal merparten av journalisternas dokumentation som de hade om avskogningen, inklusive minneskort från kameror. Angriparna stal också pengar och smycken och filmade journalisterna med sina mobiltelefoner samtidigt som journalisterna anklagades för att ha överträtt lagen.
Efter händelsen fick Kumanan och Thavaseelan ta sig till sjukhus, där de blev inlagda för behandling av ansikts- och huvudskador; hjärnskakning, utslagna tänder, spruckna läppar och skada på näsbenet.
Händelsen fördömdes av Jaffna Press Club, Muslim Media Forum, Sri Lanka Working Journalists Association (SLWJA) och Free Media Movement of Sri Lanka (FMM). Medlemmar i Jaffna Press Club protesterade mot attacken framför det lokala distriktskontoret i Mullaitivu, samt vid polisstationen och vid skogsmyndighetens kontor.
[Reds anm: Mullaitivu ligger i en stad vid den nordöstra kusten som till största del är befolkad av tamiler och med en stor andel singalesiska soldater.]Fyra män häktades av polisen, misstänkta för brotten. Enligt lokala medier har en av de fyra misstänkta gärningsmännen permanent uppehållstillstånd i Norge. Han är släppt mot borgen medan de tre andra misstänkta är fortsatt häktade. Ärendet ska tas upp igen den 3 november i domstolen i Mullaitivu (mål nr B 1691/20).
De två journalisterna, som tidigare utsatts för hot och attacker på grund av sin yrkesutövning, har uttryckt oro över sin fortsatta personliga säkerhet.
Den 3 oktober attackerades journalisten Indunil Wijenayake från Derana TV när han undersökte olaglig sandutvinning i Moneragala och fick även kameran sönderslagen.
Free Media Movement i Sri Lanka fördömde händelsen och uppmanade myndigheterna att skipa rättvisa och det hölls protester till stöd för journalisterna.
Tillståndet har dragits in för dem som gjort sig skyldiga till lagbrottet. Två personer arresterades, men släpptes senare mot borgen. Ett första förhör hölls den 27 oktober. Nästa förhör har skjutits upp till januari 2021 (Moneragala, ärende nr 96/297/2020).
I Trincomalee attackerades journalisten M.H. Yusuf när han den 11 oktober rapporterade om en olycka för Independent Television Network (ITN). Han blev även bestulen på sin kamera.
Polisen i Agbopura följde upp (klagomål CIB 132/71) och tre misstänkta personer arresterades, men Yusuf kunde inte identifiera de utpekade. Vid händelsen hade han hamnat under svår press och många människor befann sig vid platsen. Muslim Media Forum fördömde händelsen.
Den 19 oktober attackerades Manoj Edirisinghe, reporter vid Sirasa TV i Mirigema. Han låg inlagd på sjukhus i flera dagar med skador i ansiktet och ögat. Enligt M.H.K. Jayantha, ordförande för Gampaha District Journalists Collective inträffade attacken när journalisten återvände hem efter arbetsdagens slut. En misstänkt är häktad till och med den 3 november.
Just den 19 oktober hölls också minnesceremonier på flera platser i norra och östra Sri Lanka till minne av den undersökande journalisten Mylvaganam Nimalarajan, som mördades för precis 20 år sedan, den 19 oktober 2000. Vid lokalvalet i staden Jaffna 2000 kunde han avslöja valfusk. Han rapporterade för BBC, den tamilska dagstidningen Virakesari och den singalesiska tidningen Ravaya.
Även flera familjemedlemmar skadades vid attacken mot Nimalarajan. Ingen har hållits ansvarig för hans död, men det finns misstänkta i fallet.
Journalister har den 23 oktober nekats tillträde till att bevaka sittningar för den utredningskommission som undersökt bombdåden den 21 april 2019. [Reds anm: Påskfirare och utländska turister attackerades i Colombo, Negombo och Batticaloa av en lokal islamistisk grupp och cirka 270 människor dödades och än fler skadades fysiskt och psykiskt].
Myndigheterna har angett rädsla för covid-19 som skäl för att köra bort journalisterna, som tidigare fick sitta utanför och vänta under de delar av sittningarna som var stängda för utomstående.
Den 22 oktober klubbades det 20:e tillägget till konstitutionen. När förslaget fördes fram i parlamentet kritiserades det av Free Media Movement och Human Rights Lawyers, vilka anser att yttrandefrihet, demokrati och mänskliga rättigheter hotas.
Den 18 oktober anhölls en kvinna för att ha laddat upp en video på Facebook, som enligt anmälaren var hatiskt mot den katolske ärkebiskopen i Colombo. Ärkestiftets administrativa sekreterare meddelade att videon som lagts ut på sociala medier hade falskt, ogrundat, förolämpande och vilseledande innehåll.
Kvinnan har suttit häktad fram till den 2 november för att ha begått brott enligt lagen om databrottslighet och artikel 291 A i strafflagen.
Advokaten Gehan Gunatilleke som granskat innehållet i videon konstaterar att ärendet bör avskrivas:
”Det förespråkar verkligen inte hat som utgör uppmuntran till diskriminering, fientlighet eller våld och det innehåller ingen direkt attack mot något religiöst samhälle.”
Arméchefen [Reds anm: General Shavendra Silva], som leder insatserna för att förebygga covid-19 har gjort hotfulla uttalanden efter att ha utsatts för kritik i medier. Detta efter att klagomål framförts till Kommissionen för mänskliga rättigheter i Sri Lanka för att armén ska ha misshandlat arbetare vid en klädesfabrik som tros ha varit smittade av covid-19.
Arméchefen som av de utsatta pekats ut som ytterst ansvarig betecknade anklagelserna mot soldaterna som ”ogrundade och fabricerade”.
Nättidningen medialk.com har publicerat en serie reflekterande artiklar kring journalistiken i landet. Medier brister i etik i rapporteringen, särskilt kring patienter som vårdas för covid-19. Särskilt understryks värdet av professionalism, etik, att avslöja sanningen och att ge mediepubliken hopp om en bättre framtid.
Rapporteringen bör innehålla mer av sådant som gagnar allmänhetens bästa, i stället för om regering och storkapital. Även mer undersökande journalistik, information, fakta och data istället för känslobaserad rapportering efterlyses.
Under september framhöll Ethics Eye på Facebook och Twitter oetisk rapportering från olika medier om coronasmittade patienter, självmord och sexuella övergrepp. Det fanns också nedsättande och negativa skildringar av kvinnor, utländska medborgare, narkotikamissbrukare, etniska och religiösa minoriteter.
Ethics Eye noterade mediernas misslyckande att överväga etik när de återger bilder som innehåller våld, pekar ut misstänkta för brott som skyldiga och avslöjar privat och personlig information.
Generaldirektören för regeringens informationsavdelning noterade brott från medierna av rekommendationer som utfärdats i samband med täckning av begravningar av de som avlidit av covid-19 och uppmanar medierna att följa rekommendationerna.
Läkarsamfundet College of Community Physicians i Sri Lanka efterlyste regler för att kontrollera mediers olagliga avslöjande av covid-19-patienter och deras kontakter.
Den 25 januari 2010 försvann Prageeth Eknaligoda, som var journalist, tecknare och politisk aktivist. Efter att han lämnat arbetet på Lanka E News försvinner spåren. I november 2019 åtalades slutligen nio armétjänstemän i samband med fallet som rör ”kidnappning och konspiration till mord” på Prageeth Eknaligoda.
Utfrågningarna vid den speciella rättegången i Colombo sköts upp från mars 2020 på grund av pandemin och återupptogs i september. Förhandlingarna som planerades den 26 och 27 oktober sköts emellertid på nytt upp på grund av utegångsförbud.
Den 28 oktober sköts förhören av den fängslade advokaten Hejaaz Hizbullahs upp på grund av begränsningar för domstolen under pandemin och det nu rådande utegångsförbudet. Nästa utfrågning planeras till den 24 februari 2021.
Hizbullah har hållits fängslad i mer än sex månader utan kontakt med en domare, tillgång till advokat eller en rättvis rättegång. Det bedöms sannolikt att fängslandet är en vedergällning för Hizbullahs rättsarbete och uttalade åsikter och förespråkande om rättigheter för minoriteter.
Efter en månad i fängelse släpptes bloggaren Ramzy Razeek mot borgen. Han har i ett inlägg på Facebook skrivit att han överskattat rätten till yttrandefrihet, vilket ledde till att han arresterades och hölls kvar. Han skriver att han nu idkar självcensur eftersom målet mot honom ska upp i domstol.
Razeek arresterades den 9 april 2020. Efter fördröjda domstolsförhandlingar och månader under svåra förhållanden förvärrades hans hälsotillstånd och Razeek släpptes den 17 september mot borgen. Domaren betonade då rätten till yttrandefrihet och att få uttala kritik.
Översättning: Johan Mikaelsson
En längre version av artikeln har idag
publicerats av Groundviews.org i Sri Lanka.
Läs mer | Urval av källor med länkar
Tamil Guardian (engelska), Sri Lanka Muslim Media Forum (tamilska), NewsFirst.lk (singalesiska), Divaina (singalesiska), Sunday Times (engelska), Army.lk (engelska), Sri Lanka Brief (engelska), Daily Mirror (engelska), Amnesty USA (engelska), Sri Lanka Brief (singalesiska),
